La Nasa a découvert 1284 nouvelles planètes hors du système solaire

Dessin du télescope spatial Kepler fourni par la Nasa.

La Nasa a découvert 1284 nouvelles planètes en dehors du système solaire grâce au télescope spatial Kepler, a annoncé mardi l’agence spatiale américaine. Cette annonce fait plus que doubler le nombre d’exoplanètes détectées par ce téléscope spatial.

« Ceci nous donne l’espoir que, quelque part autour d’une étoile similaire à notre soleil, nous finirons par découvrir une planète soeur de la Terre », a affirmé Ellen Stofan, responsable scientifique de la Nasa.

Les astronomes sont certains à 99% que ces 1284 exoplanètes sont bien des planètes et pas un autre objet céleste. Kepler a également recensé 1327 autres candidates au statut de planètes qui requièrent des analyses supplémentaires.

Plus de planètes que d’étoiles. La première exoplanète, 51 Peg b, a été découverte en 1995 par deux astronomes de l’Observatoire astronomique de l’Université de Genève, Michel Mayor et Didier Queloz. Depuis, des planètes de plus en plus petites et difficiles à découvrir sont venues s’y ajouter.

Parmi les 5000 exoplanètes candidates découvertes au total à ce jour, plus de 3200 ont été confirmées comme étant bien des planètes, dont 2325 ont été trouvées par Kepler, précise la Nasa dans un communiqué.

« Avant le lancement de Kepler nous ne savions pas si les exoplanètes étaient rares ou abondantes et maintenant il semblerait qu’il pourrait y avoir plus de planètes que d’étoiles », a relevé Paul Hertz, directeur de la division d’astrophysique de la Nasa. « Ces informations guideront les futures missions pour savoir si nous sommes seuls ou pas dans l’univers », ajoute-t-il.

Kepler, qui a été lancé en 2009, a scruté 150’000 étoiles pour trouver des signes de planètes en orbite, notamment celles se trouvant à une distance idéale pour que l’eau puisse exister à l’état liquide et permette potentiellement à la vie de se développer.

ATS