Résoudre un mystère Covid: les faibles taux de mortalité en Afrique

Vaccination au centre Discovery de Sandton, à Johannesburg, le 15 décembre 2021
AFP/ARCHIVES – LUCA SOLA

Le coronavirus devait dévaster le continent, mais les pays à revenu plus élevé et mieux préparés semblent avoir fait bien pire.

KAMAKWIE, Sierra Leone – Il n’y a pas de craintes de Covid ici. Le centre de réponse Covid-19 du district n’a enregistré que 11 cas depuis le début de la pandémie, et aucun décès. À l’hôpital régional, les salles sont remplies de patients atteints de paludisme. La porte de la salle d’isolement Covid est verrouillée et envahie par les mauvaises herbes. Les gens s’entassent pour les mariages, les matchs de football, les concerts, sans masque en vue.

La Sierra Leone, une nation de huit millions d’habitants sur la côte de l’Afrique de l’Ouest, ressemble à une terre inexplicablement épargnée par le passage d’un fléau. Ce qui s’est passé – ou ne s’est pas passé – ici et dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne est un grand mystère de la pandémie.

Le faible taux d’infections à coronavirus, d’hospitalisations et de décès en Afrique de l’Ouest et du Centre est au centre d’un débat qui a divisé les scientifiques du continent et d’ailleurs. Les malades ou les morts n’ont-ils tout simplement pas été comptés ? Si Covid a en fait fait moins de dégâts ici, pourquoi ? Si cela a été tout aussi vicieux, comment l’avons-nous raté ?

Les réponses « ne sont pas seulement pertinentes pour nous, mais ont des implications pour le plus grand bien public », a déclaré Austin Demby, ministre de la Santé de la Sierra Leone, dans une interview à Freetown, la capitale.

L’affirmation selon laquelle Covid n’est pas une menace aussi importante en Afrique a suscité un débat sur la question de savoir si les efforts de l’Union africaine pour vacciner 70 % des Africains contre le virus cette année constituent la meilleure utilisation des ressources de soins de santé, étant donné que la dévastation causée par d’autres agents pathogènes, comme le paludisme, semble être beaucoup plus élevé.

Au cours des premiers mois de la pandémie, on craignait que Covid n’éviscère l’Afrique, déchirant des pays aux systèmes de santé aussi faibles que celui de la Sierra Leone, où il n’y a que trois médecins pour 100 000 habitants, selon l’Organisation mondiale de la santé. La forte prévalence du paludisme, du VIH, de la tuberculose et de la malnutrition était considérée comme le déclencheur d’une catastrophe.

Cela ne s’est pas produit. La première itération du virus qui a fait le tour du monde a eu un impact relativement minime ici. La variante bêta a ravagé l’Afrique du Sud, tout comme Delta et Omicron, mais une grande partie du reste du continent n’a pas enregistré de décès similaires.

Dans la troisième année de la pandémie, de nouvelles recherches montrent qu’il n’est plus question de savoir si Covid s’est largement propagé en Afrique. Il a.

Des études qui ont testé des échantillons de sang pour les anticorps contre le SRAS-CoV-2, le nom officiel du virus qui cause Covid, montrent qu’environ les deux tiers de la population dans la plupart des pays subsahariens ont effectivement ces anticorps. Étant donné que seulement 14% de la population a reçu un type quelconque de vaccination contre le Covid, les anticorps proviennent en très grande majorité d’une infection.

Une nouvelle analyse dirigée par l’OMS , pas encore examinée par des pairs, a synthétisé des enquêtes à travers le continent et a révélé que 65% des Africains avaient été infectés au troisième trimestre de 2021, un taux supérieur au taux observé dans de nombreuses régions du monde. Seulement 4 % des Africains avaient été vaccinés lorsque ces données ont été recueillies.

Donc le virus est en Afrique. Est-ce que ça tue moins de gens ?

Certaines spéculations se sont concentrées sur la jeunesse relative des Africains. Leur âge médian est de 19 ans, contre 43 ans en Europe et 38 ans aux États-Unis. Près des deux tiers de la population d’Afrique subsaharienne ont moins de 25 ans et seulement 3 % ont 65 ans ou plus. Cela signifie que beaucoup moins de personnes, comparativement, ont vécu assez longtemps pour développer les problèmes de santé (maladies cardiovasculaires, diabète, maladies respiratoires chroniques et cancer) qui peuvent fortement augmenter le risque de maladie grave et de décès par Covid. Les jeunes infectés par le coronavirus sont souvent asymptomatiques, ce qui pourrait expliquer le faible nombre de cas signalés.

De nombreuses autres hypothèses ont été émises. Les températures élevées et le fait qu’une grande partie de la vie se passe à l’extérieur pourraient empêcher la propagation. Ou la faible densité de population dans de nombreuses régions, ou les infrastructures de transport public limitées. Peut-être que l’exposition à d’autres agents pathogènes, y compris les coronavirus et les infections mortelles telles que la fièvre de Lassa et Ebola , a en quelque sorte offert une protection.

Depuis que Covid a déchiré l’Asie du Sud et du Sud-Est l’année dernière, il est devenu plus difficile d’accepter ces théories. Après tout, la population de l’Inde est également jeune (avec un âge médian de 28 ans) et les températures dans le pays sont également relativement élevées. Mais les chercheurs ont découvert que la variante Delta a causé des millions de décès en Inde, bien plus que les 400 000 officiellement signalés. Et les taux d’infection par le paludisme et d’autres coronavirus sont élevés dans des endroits, y compris l’Inde, qui ont également connu des taux de mortalité élevés de Covid.

Alors, les décès de Covid en Afrique ne sont-ils tout simplement pas comptés ?

La plupart des trackers Covid mondiaux n’enregistrent aucun cas en Sierra Leone car les tests de dépistage du virus ici sont effectivement inexistants. En l’absence de tests, aucun cas n’est à signaler. Un projet de recherche à l’Université de Njala en Sierra Leone a révélé que 78 % des personnes ont des anticorps contre ce coronavirus. Pourtant, la Sierra Leone n’a signalé que 125 décès de Covid depuis le début de la pandémie.

La plupart des gens meurent chez eux, pas dans les hôpitaux, soit parce qu’ils ne peuvent pas se rendre dans un établissement médical, soit parce que leurs familles les ramènent chez eux pour mourir. De nombreux décès ne sont jamais enregistrés auprès des autorités civiles.

Ce modèle est commun à toute l’Afrique subsaharienne. Une enquête récente de la Commission économique des Nations Unies pour l’Afrique a révélé que les systèmes d’enregistrement officiels ne captaient qu’un décès sur trois.

FMI Photo/James Oatway Un test Covid-19 est effectué sur un homme à Johannesburg, en Afrique du Sud (photo d’archives)

Le seul pays subsaharien où presque tous les décès sont comptés est l’Afrique du Sud. Et il ressort clairement des données que Covid a tué un grand nombre de personnes dans ce pays, bien plus que les décès par virus signalés. Les données sur la surmortalité montrent qu’entre mai 2020 et septembre 2021, quelque 250 000 personnes de plus sont décédées de causes naturelles que prévu pour cette période, sur la base du schéma des années précédentes. Les augmentations des taux de mortalité correspondent à celles des cas de Covid, suggérant que le virus était le coupable.

Le Dr Lawrence Mwananyanda, épidémiologiste de l’Université de Boston et conseiller spécial du président de la Zambie, a déclaré qu’il ne doutait pas que l’impact en Zambie avait été tout aussi grave qu’en Afrique du Sud, mais que les décès zambiens n’avaient tout simplement pas été capturés par un grand nombre. système d’enregistrement plus faible. La Zambie, un pays de plus de 18 millions d’habitants, a signalé 4 000 décès de Covid-19.

« Si cela se produit en Afrique du Sud, pourquoi cela devrait-il être différent ici? » il a dit. En fait, a-t-il ajouté, l’Afrique du Sud a un système de santé beaucoup plus solide, ce qui devrait signifier un taux de mortalité plus faible, plutôt qu’un taux plus élevé.

Une équipe de recherche qu’il a dirigée a découvert que pendant la vague Delta en Zambie, 87% des corps dans les morgues des hôpitaux étaient infectés par Covid . « La morgue était pleine. Rien d’autre n’est différent – ce qui est différent, c’est que nous avons juste des données très pauvres.

The Economist, qui a suivi les décès excessifs tout au long de la pandémie, montre des taux de mortalité similaires à travers l’Afrique. Sondre Solstad, qui dirige le modèle africain, a déclaré qu’il y avait eu entre un million et 2,9 millions de décès supplémentaires sur le continent pendant la pandémie.

« Ce serait beau si les Africains étaient épargnés, mais ils ne le sont pas », a-t-il dit.

Mais de nombreux scientifiques qui suivent la pandémie sur le terrain ne sont pas d’accord. Il n’est pas possible que des centaines de milliers, voire des millions de décès de Covid soient passés inaperçus, disent-ils.

« Nous n’avons pas vu d’enterrements massifs en Afrique. Si cela s’était produit, nous l’aurions vu », a déclaré le Dr Thierno Baldé, qui dirige la réponse d’urgence Covid de l’OMS en Afrique.

« Un décès en Afrique ne passe jamais sans être enregistré, d’autant que nous sommes médiocres en matière de tenue de registres », a déclaré le Dr Abdhalah Ziraba, épidémiologiste au Centre de recherche sur la population et la santé en Afrique à Nairobi, au Kenya. « Il y a un enterrement, une annonce : Un enterrement ne se fait jamais en une semaine car c’est un grand événement. Pour quelqu’un assis à New York qui émet l’hypothèse qu’il n’a pas été enregistré – eh bien, nous n’avons peut-être pas les chiffres exacts, mais la perception est palpable. Dans les médias, dans votre cercle social, vous savez s’il y a des morts.

Le Dr Demby, ministre de la Santé de la Sierra Leone, qui est épidémiologiste de formation, a accepté. « Nous n’avons pas eu d’hôpitaux débordés. Nous ne l’avons pas fait », a-t-il déclaré. « Il n’y a aucune preuve que des décès excessifs se produisent. »

Qui pourrait maintenir le taux de mortalité plus bas?

Bien que la surveillance de la santé soit faible, a-t-il reconnu, les Sierra-léonais ont récemment et terriblement vécu l’Ebola, qui a tué 4 000 personnes ici en 2014-2016. Depuis lors, a-t-il dit, les citoyens sont en alerte face à un agent infectieux qui pourrait tuer des personnes dans leurs communautés. Ils ne continueraient pas à participer aux événements si tel était le cas, a-t-il déclaré.

Le Dr Salim Abdool Karim, qui fait partie du groupe de travail Covid des Centres africains de contrôle et de prévention des maladies et qui faisait partie de l’équipe de recherche sur le suivi des décès excessifs en Afrique du Sud, estime que le nombre de morts à l’échelle du continent est probablement cohérent avec celui de son pays. Il n’y a tout simplement aucune raison pour que les Gambiens ou les Éthiopiens soient moins vulnérables au Covid que les Sud-Africains, a-t-il déclaré.

Mais il a également déclaré qu’il était clair qu’un grand nombre de personnes ne se présentaient pas à l’hôpital en détresse respiratoire. La population jeune est clairement un facteur clé, a-t-il déclaré, tandis que certaines personnes âgées qui meurent d’accidents vasculaires cérébraux et d’autres causes induites par Covid ne sont pas identifiées comme des décès par coronavirus. Beaucoup ne se rendent pas du tout à l’hôpital et leurs décès ne sont pas enregistrés. Mais d’autres ne tombent pas malades à des taux observés ailleurs, et c’est un mystère qui doit être résolu.

« C’est extrêmement pertinent pour des choses aussi fondamentales que le développement de vaccins et le traitement », a déclaré le Dr Prabhat Jha, qui dirige le Centre de recherche en santé mondiale à Toronto et dirige les travaux d’analyse des causes de décès en Sierra Leone.

Les chercheurs travaillant avec le Dr Jha utilisent de nouvelles méthodes – telles que la recherche de toute augmentation des revenus des nécrologies dans les stations de radio des villes sierra-léonaises au cours des deux dernières années – pour essayer de voir si les décès auraient pu passer inaperçus, mais il a dit que c’était clairement qu’il n’y avait pas eu de marée de personnes désespérément malades.

Certaines organisations travaillant sur l’effort de vaccination contre Covid affirment que la baisse des taux de maladie et de décès devrait conduire à repenser la politique. John Johnson, conseiller en vaccination pour Médecins sans frontières, a déclaré que vacciner 70% des Africains avait du sens il y a un an alors qu’il semblait que les vaccins pourraient fournir une immunité à long terme et permettre de mettre fin à la transmission de Covid-19. Mais maintenant qu’il est clair que la protection diminue, l’immunité collective ne semble plus réalisable. Et donc, une stratégie de vaccination qui se concentre sur la protection des plus vulnérables serait sans doute une meilleure utilisation des ressources dans un endroit comme la Sierra Leone.

« Est-ce la chose la plus importante à essayer de faire dans des pays où les problèmes de paludisme, de poliomyélite, de rougeole, de choléra, de méningite, de malnutrition sont beaucoup plus importants ? Est-ce à cela que nous voulons consacrer nos ressources dans ces pays ? » Il a demandé. « Parce qu’à ce stade, ce n’est pas pour ces gens-là : c’est pour essayer d’empêcher de nouvelles variantes. »

© UNICEF/ Thoko Chikondi Une femme se fait vacciner dans le district de Kasungo, au Malawi.

Et les nouvelles variantes de Covid présentent le plus grand risque dans les endroits où les populations sont plus âgées et les niveaux élevés de comorbidités telles que l’obésité, a-t-il déclaré.

D’autres experts ont averti que le virus restait un ennemi imprévisible et que la réduction des efforts de vaccination des Africains subsahariens pourrait encore conduire à une tragédie.

« Nous ne pouvons pas être complaisants et supposer que l’Afrique ne peut pas suivre le chemin de l’Inde », a déclaré le Dr Jha.

Une nouvelle variante aussi infectieuse qu’Omicron mais plus meurtrière que Delta pourrait encore émerger, a-t-il averti, laissant les Africains vulnérables à moins que les taux de vaccination n’augmentent de manière significative.

« Nous devrions vraiment éviter l’orgueil que toute l’Afrique est en sécurité », a-t-il déclaré.

New York Times
By Stephanie Nolen